色彩的基调称为色调。色彩的产生，是由于物体表面对光线具有不同程度的吸收与反射，反射的光线对人的视觉和大脑发生作用的结果。色彩能够强烈地刺激人的视觉，带来无法比拟的冲击力，绝大多数人无法抗拒色彩的诱惑力。
但是，单纯的色彩除了给人以生理反应和心理影响外，并不能引起感情上的共鸣。只有当某种色彩与具体的形象、物体和环境联系在一起时，即将事物的某些品质注入到色彩之中时，它才能让人有所联想和感觉。优异的色彩构设有助于增强作品的视觉感染力，是彩色摄影作品不可缺少的组成部分。
色调也称为色彩的主调，是指构成画面的总的色彩倾向。画面的色调不仅指单一色的效果，还指色与色的关系中所体现的总体特征。色彩的基调，从色相上分，有红色调、黄色调、蓝色调等；从明度上分，有亮色调（高调）、暗色调（低调）、中间调；从色性上分，有暖色调、冷色调、中性色调等。
对于摄影作品而言，色调表现主要目的有以下三方面：一、为表现作品主题思想、为作者表情达意服务；二、营造摄影画面的视觉美，增加作品的感染力；三、使画面的色彩布局更合理，满足人眼对色觉平衡的需求。在创作一幅彩色摄影作品时，必须根据主题思想的需要确定色彩的主调，即选择和利用面积最大或最强烈的色块，让它居于画面的主要地位，借以表达某种情绪、意境和环境气氛，使情景统一，并利用色彩的强烈感染力，给人以总体印象。
上述是摄影色调的共性。对于人文摄影来说，色调与构图一样都是一种手段，目的是强化表现对象其外在的人文视觉特征与内在的人文精神。它不是仅仅只为孤立地表现一件单幅作品的色调美，而是要体现一种深刻的文化内涵，要有一种统一的内在精神贯穿整组作品，即有一种“主基调”，体现其“独特征状之美”。